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5G面前,苹果还是低了头

罗马不是一天建成的,芯片研发的时间和性能存在很大的不确定性,当前最理性的选择可能并不是等自家芯片出来。向高通服个软,是现阶段的最好选择。

4月16号,苹果和高通的一场关键专利诉讼在圣地亚哥开庭,本以为苹果会再次雄辩一番,小伙伴们也早早做好了吃瓜的准备。

不料短短一天后,号角没能吹响,高通和苹果宣布达成和解协议,双方撤销在全球范围内的法律诉讼,长达两年的专利诉讼之战正式平息。

耐人寻味的是,和解协议除了苹果向高通支付一笔未披露金额的款项,还涉及一份芯片组供应协议,这可能会为iPhone重新采用其调制解调器芯片铺平道路,也让苹果的5G风波有了新的眉目。

01

苹果和高通因何交恶?

苹果和高通的“恩怨”由来已久,特别是最近两年,苹果与高通就iPhone上的技术授权问题在世界各地的法庭打了几十场官司。

2017年的时候,苹果首先将高通告上了法庭,原因是高通根据智能手机的售价来收取专利费,有些专利甚至高达手机净销售额的5%,也就是说手机的售价越高,就需向高通支付更高的专利费用。

不同于小米、OPPO等中国厂商“自认倒霉”的态度,腰杆硬的苹果认为高通的商业模很不合理。但是高通认为自身商业模式并没有问题,反而是苹果侵犯了自身专利,要求苹果赔偿未支付的数十亿专利费用。

事实上,苹果和高通也曾有过“蜜月期”:高通一度是iPhone手机基带芯片的独家供应商,苹果每部手机向高通支付7.5美元的专利使用费。但根据高通与苹果手机代工厂商达成的合同,后者向高通支付的专利许可费用要高得多。

为了不让矛盾闹那么大,高通答应按季度向苹果支付相关费用,以弥补不同专利使用费的差额。但苹果将这些费用描述为“回扣”,让高通极为不满,在2016年中断了每季度支付差额费用,并指控苹果煽动政府机构对高通展开反垄断调查,违反了双方的协议。

高通当年被韩国法庭处以8.53亿美元罚款,苹果也转而选择英特尔作为其基带芯片供应商。不同于乔布斯在重大决策上的情感化,谨小慎微的库克俨然不同意与高通的“排他性”条约,即使没有与高通的官司,苹果恐怕也会上演一场排雷行动,牢牢掌控对供应链的控制权。

只不过,业内普遍认为英特尔的基带芯片不如高通出色,直接导致PhoneXs系列和iPhone XR上信号表现不佳,被国内外的不少用户吐槽。

02

在5G芯片上崴了脚

在苹果眼中,英特尔可能是个“猪队友”,导火索是5G基带芯片。

2019年可能是5G商用化的元年,三星和国内的手机厂商们都各有动作,华为推出了首款5G折叠屏手机Mate X,OV、小米等企业也放出了5G版本的消息。但作为手机行业的“老大哥”,苹果的步伐却略显蹒跚。

高通本就是5G芯片的领头羊,苹果与之关系日渐恶劣,而合作的因特尔却又实在不给力。

据报道称,苹果计划在2020前后年推出5G手机,可按照因特尔现在的研发进度,很可能会拖慢苹果5G手机的量产脚步。

除此之外,业界专家并不看好苹果与英特尔在5G手机上的合作,“英特尔即便是现在能够做出5G基带芯片,在成熟度上也比不过高通,这很可能成为制约苹果手机信号的硬伤。”

时势造英雄,就像当年一时风头无两的诺基亚最终销声匿迹,如果5G基带芯片处理不好,那么5G时代的到来会是苹果的衰落元年吗?

苹果正在努力“自救”。除了继续推进与因特尔的基带合作,苹果也在积极寻找Plan B。

现在能提供5G芯片的供应商只有高通、华为、三星和联发科。抛开矛盾不断的高通和中低端的联发科,苹果选择向三星发出“求救信号”,却被三星以“产能不足”婉拒。

国内的华为也出现在苹果的候选名单里,按照外媒Engadget的猜测,华为愿意向三方供应自主研发的巴龙5000 5G基带芯片,不过仅限于苹果。

结合美国政府对华为的打压态势,苹果和华为合作的困难并不小。

03

最终向高通低了头

华为向苹果抛来了橄榄枝,“老对头”高通也早释放过善意:“我们就在圣地亚哥,他们(苹果)有我们的电话,如果有需要就跟我们打电话"。

没有永远的敌人,只有永远的利益,高通应该也不愿意失去苹果这样的大客户。

这场关键专利诉讼的和解,可能让苹果和高通再续前缘。但除了在各大5G供应商之间周旋,苹果还留了一条路,那就是自主研发芯片。有传闻苹果已经成立了上千人的芯片研发团队,开始着手推动5G芯片的研发。

要知道苹果已经有过先例:2017年苹果决定“踢开”来自Imagination的PowerVR系列GPU,放弃使用Imagination的一切技术,包括专利、知产、保密信息等等,转向自主研发GPU,一心捍卫在核心技术上的自主权。

原因是,高通的Adreno系列的产品经过几代发展,已经完全碾压Imagination GPU。比如在Anandtech的测试里面,骁龙821的GPU效率远高于苹果A9的Powervr核心GPU。在合作伙伴不给力的时候,苹果毫不犹豫的选择自力更生。

何况苹果还准备在Mac上与英特尔说拜拜,MacOS 和 iOS 的应用无法兼容,已经让苹果少赚了不少钱。为了赚钱,没有什么是苹果不敢做的。

有雄厚的资金支持,有过硬的研发团队,苹果没有理由不去研发基带芯片。

可惜罗马不是一天建成的,芯片研发的时间和性能存在很大的不确定性,当前最理性的选择可能并不是等自家芯片出来。向高通服个软,是现阶段的最好选择。

“我们头上一直有把枪”,这是库克的高级运营助理在法庭上说的一句证词。也为苹果和高通的“复合”多了几分色彩,倔强的苹果依然倔强着,认输没准儿只是权宜之计。

诺基亚的教训,苹果肯定没有忘,要知道乔布斯就是那个把诺基亚推向深渊的人。

文|Alter(微信号:Pro spnews)

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